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Nous vivons dans un monde sans fil. Sauf que non. Bien sûr, nous pouvons envoyer d'énormes quantités d'informations sur les ondes, mais les appareils capables de les envoyer et de les recevoir sont liés à des cordons d'alimentation. Les batteries permettent une certaine liberté mais, finalement, nous devons tous revenir sur le visage familier de la prise de courant.
Et si on ne le faisait pas? Et si nous pouvions facturer n'importe où, à tout moment? C'est la promesse de la recharge sans fil, un concept qui semble arraché à la science-fiction. Mais ce n'est pas - c'est réel, et c'est disponible aujourd'hui. Regardons la réalité et voyons ce que cette technologie peut et ne peut pas accomplir.
Fonctionnement de la charge sans fil
Le terme «charge sans fil» fait généralement référence à la charge inductive. Cette technologie utilise une station de charge qui crée un champ magnétique alternatif. Un appareil doté d'une bobine d'induction appropriée recevra de l'énergie de ce champ lorsqu'il sera placé à proximité, ce qui lui permettra de recevoir de l'énergie sans connexion physique.
Les brosses à dents sans fil et autres appareils de salle de bain utilisent la charge inductive depuis longtemps. La technologie a traditionnellement rencontré des problèmes de faible efficacité et de charge lente, mais pas considéré comme un inconvénient pour les appareils de salle de bain qui ne peuvent être utilisés que quelques minutes journée. L'utilisation de la charge inductive est également plus sûre, car le matériau conducteur n'est pas exposé. Le toucher avec une main mouillée? Aucun problème.
La charge inductive n'est pas magique. Il a besoin d'un matériel spécifique pour fonctionner, et ce matériel doit être intégré à un appareil. La plupart des appareils n'ont pas de bobines de charge inductive intégrées, donc un manchon ou un adaptateur doit être fixé pour permettre la charge inductive.
Les inconvénients de la charge inductive
La charge inductive repose sur des champs magnétiques. Celles-ci peuvent être fortes mais ont souvent une courte portée d'effet à moins qu'une source incroyable de magnétisme ne soit disponible (la Terre n'a un champ magnétique que parce qu'elle a aussi un énorme noyau de métal en fusion). Les petites stations de charge inductive ne sont pas différentes.
Prenons l'exemple d'une brosse à dents sans fil. Vous le placez sur le stand et il charge. Le contact entre votre brosse à dents et le support n'est cependant pas responsable de la charge. Cela semble juste parce que le champ utilisé pour charger la brosse à dents est si faible que sa plage est mieux mesurée en millimètres.
La vitesse de charge et l'efficacité restent également des problèmes. Tenter de charger un appareil à l'aide de la charge par induction n'est tout simplement pas aussi efficace qu'une connexion physique directe.
Et puis il y a la bobine inductive. Bien que petit et de plus en plus petit, il s'agit toujours d'un kit de taille considérable par rapport à l'espace disponible dans un smartphone, une tablette ou un ultrabook moderne. Il s'agit d'un problème qui diminuera avec le temps, mais qui concerne les appareils d'aujourd'hui.
La recharge sans fil arrive sur le marché de masse
L'absence d'une norme commune est une autre raison pour laquelle la charge sans fil n'a jamais gagné en popularité dans l'électronique grand public. Il n'y a pas si longtemps, la plupart des appareils utilisaient encore des cordons Ethernet pour les données et le haut débit mobile était limité à des vitesses ridiculement lentes. La recharge sans fil ne semblait pas importante avant les communications sans fil.
Cela a changé grâce au Wireless Power Consortium et à sa norme Qi (prononcé «chee»). Le WPC est une organisation industrielle parrainée par diverses entreprises qui recherchent toutes une norme de charge sans fil. Ses membres incluent tous les grands noms du marché mobile en dehors d'Apple.
J'ai parlé de Qi Wireless après avoir assisté au CES 2012. J'ai pu voir un certain nombre de prototypes fonctionnels ainsi que des produits existants qui utilisaient la recharge sans fil. Ces prototypes et solutions de niche deviennent maintenant une réalité pour les produits grand public. Nokia, par exemple, a récemment annoncé que le nouveau Lumia 920 aura une charge sans fil intégrée. Le Lumia 820 moins cher aura une coque en option qui permet la technologie.
Il est clair qu’il existe un avenir pour la recharge sans fil. Il y a beaucoup de soutien de l'industrie derrière WPC et un désir de mettre la fonctionnalité sur le marché. Nous verrons probablement un certain nombre d'appareils supplémentaires avec chargement sans fil annoncés cette année et l'an prochain.
L'avenir de la recharge sans fil
La charge inductive actuelle peut être pratique, mais le manque de portée est un problème. Cela réduit la technologie à une commodité plutôt qu'à une révolution.
Est-ce que cela va changer? Peut être. De nombreuses recherches ont été menées sur le potentiel de l’alimentation sans fil à longue portée et de nombreuses technologies différentes ont été utilisées pour y parvenir. Les lasers, les micro-ondes et les variantes plus puissantes de la charge inductive ont pu atteindre de plus longues distances de transmission. Les inconvénients ont entravé une large adoption. Le fait de trébucher sur un laser utilisé pour le transfert d'énergie sans fil, par exemple, pourrait entraîner un pied vaporisé.
Il est difficile de dire d'où viendra une percée dans ce domaine. Apple est un candidat car la société a breveté un appareil qui peut soi-disant alimenter des appareils à des portées allant jusqu'à un mètre. Le Wireless Power Consortium cherche également en permanence de meilleures options. Et puis il y a Intel, qui a récemment annoncé qu'il travaillait avec Integrated Device Technology sur un appareil magnétique qui serait placé dans un ordinateur portable et alimenterait les smartphones et périphériques à proximité.
Ou une percée pourrait venir d'une petite entreprise d'ingénierie à peine connue. Il s'agit d'un problème technique difficile qui nécessitera à la fois une réflexion créative et un savoir-faire technique important pour le résoudre. Une grande entreprise n'est peut-être pas la première à trouver une solution.
Conclusion
La recharge sans fil a un énorme potentiel. C'est pourquoi les gens y travaillent depuis plus d'un siècle. Si nous pouvions déplacer l'alimentation sans fil, nous serions en mesure de repenser non seulement l'électronique grand public, mais l'infrastructure utilisée par toute la race humaine.
Hélas, nous n'en sommes pas encore là, mais le regain d'intérêt suscité par l'électronique grand public dans ce domaine est apprécié. Peut-être que la quête éternelle d'une commodité sans fin peut enfin ouvrir cette technologie.
Matthew Smith est un écrivain indépendant vivant à Portland, en Oregon. Il écrit et édite également pour Digital Trends.