Blue Origin de Jeff Bezos lance sa première fusée suborbitale

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Quelque chose au sujet de faire un tas d'argent dans la Silicon Valley semble inspirer une envie pressante de quitter la planète. Le SpaceX d'Elon Musk change l'économie des charges utiles orbitales, et Virgin Galactic de Richard Branson a ouvert le tourisme spatial à toute personne avec 250 000 $ et un rêve. Maintenant, le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, veut se lancer dans l'action.

La société Bezos s'appelle Origine bleue, et hier, ils ont semi-réussi le premier test de leur vaisseau amiral, le «New Shepard».

Qu'est-ce qu'une fusée suborbitale?

Le New Shepard, comme le SpaceShipTwo de Virgin Galactic, est une fusée suborbitale. Plutôt que d'essayer d'atteindre l'orbite terrestre basse et d'y rester, les vaisseaux spatiaux suborbitaux sont conçus pour embrasser le bord de l'espace, 100 km plus haut, et revenir. Les touristes montent, passent quelques minutes en chute libre depuis l'espace et atterrissent à quelques kilomètres de leur point de départ. Le test d'hier n'a pas atteint techniquement le bord de l'espace, probablement pour sauver ce moment à des fins de relations publiques. Il a cependant réussi à envoyer sa charge utile sur 94 km, puis à la récupérer. Vous pouvez voir la vidéo du lancement ci-dessous.

SpaceShipTwo et New Shepard sont tous deux essentiellement la même chose, mais ils l'accomplissent de manières très différentes. SpaceShipTwo est un avion spatial à deux étages. L'engin est largué d'un avion à haute altitude et utilise des fusées à bord pour couvrir le reste de la distance. Ses ailes lui permettent d'atterrir indépendamment lors de la rentrée, ce qui le rend entièrement réutilisable. Cependant, comme nous l'avons appris de la navette, les avions spatiaux sont intrinsèquement coûteux, et cela mange beaucoup des avantages de la réutilisabilité.

La New Shepard, en revanche, est une fusée beaucoup plus conventionnelle: elle se lance depuis le sol et se compose d'une capsule perchée au sommet d'un seul booster. En ce qui concerne les fusées, c'est à peu près la coloration à l'intérieur des lignes. Cela dit, il est bon marché, éprouvé et fiable. Ceci est crucial, dans le sillage de la crash tragique de SpaceShipTwo il y a quelques mois.

D'ailleurs, Blue Origin a encore un tour dans sa manche…

Chasing Reusability

L'une des raisons pour lesquelles les roquettes sont si chères est que vous devez jeter la quasi-totalité de la fusée pour aller n'importe où. Normalement, la fusée d'appoint utilisée pour atteindre l'espace retombe dans l'océan dans un feu ardent ou est abandonnée dans l'espace. Seule la capsule - la minuscule charge utile de la fusée - est réellement récupérée.

SpaceX a développé une technologie pour récupérer leur fusée d'appoint depuis des mois maintenant, et a été se rapprochant de façon alléchante Regardez cette vidéo: SpaceX Lands Rocket on Drone Ship…Un moment de fusée dans notre quête d'un vol spatial moins cher. SpaceX poursuit sa courageuse marche pour changer la façon dont nous pouvons accéder à l'espace. Regardez la vidéo. Lire la suite . Maintenant, Blue Origin veut réaliser la même astuce pour leurs missions suborbitales, ce qui pourrait réduire considérablement le coût du tourisme spatial suborbital. Cette innovation ouvrirait également la porte à des missions spatiales plus ambitieuses à l'avenir - y compris des voyages en orbite.

Comment cela marche-t-il? Le booster du New Shepard est étranglable et contient des jets de guidage, des ailerons et des pattes d'atterrissage, ce qui permet au booster d'économiser suffisamment de carburant pour contrôler sa descente. En théorie, la fusée peut toucher doucement le sol et être réparée et réutilisée à nouveau.

Malheureusement, au moins sur ce test, la technologie n'a pas marché. Alors que la capsule a été récupérée en toute sécurité, la fusée d'appoint a subi une perte de pression hydraulique et s'est écrasée. Contrairement à SpaceX, Blue Origin n'a pas sorti une vidéo impressionnante de leur fusée claquant dans le sol et explosant. Cependant, je pense que c'est probablement un mouvement de relations publiques compréhensible.

Bezos a écrit, dans le communiqué de presse, que la société connaît la cause de l'échec et n'est pas découragée, bien qu'il se soit arrêté de donner une date pour le prochain test.

"[Un] de nos objectifs est la réutilisabilité, et malheureusement nous n'avons pas pu récupérer le module de propulsion parce que nous avons perdu la pression dans notre système hydraulique en descente. Heureusement, nous travaillons déjà depuis un certain temps sur un système hydraulique amélioré. De plus, l'assemblage des numéros de série des modules de propulsion 2 et 3 est déjà en cours - nous serons prêts à repartir bientôt. »

L'avenir de l'espace est vraiment bon marché

Si SpaceX ou Blue Origin peuvent réussir cette astuce, les résultats seront étonnants. Pour le contexte, SpaceX Dragon V1 peut soulever 13,228 livres de fret, à un coût net d'environ 13 millions de dollarsou un peu moins de 1 000 $ la livre. C'est déjà huit fois moins cher que la navette spatiale Quoi de neuf dans la nouvelle course à l'espace?Nous sommes en 2015 et l'espace est cool pour la première fois depuis des décennies. Que s'est-il passé après l'atterrissage sur la lune? Où est-ce que tout s'est si mal passé? Lire la suite était. En permettant à la fusée d'être réutilisée, cela permet à SpaceX de réduire les coûts uniquement en carburant et en maintenance - et le carburant est assez bon marché.

Elon Musk estime que le carburant utilisé par un Falcon 9 coûte seulement environ 200 000 $. Dans l'ensemble, les vols pourraient coûter moins d'un million de dollars - moins de 100 $ la livre. Descendre à ce chiffre nécessite une maintenance efficace et un taux de lancement extrêmement élevé. Pour l'instant, SpaceX cible 500 $ la livre comme leur numéro qui change la donne.

La même économie s'applique à l'espace suborbitaire. Si le coût d'un billet suborbital peut être réduit de deux, quatre ou dix fois, il devient soudainement accessible à beaucoup plus de personnes. Le tourisme spatial pour le prix d'une belle maison est cool, mais c'est un service de luxe pour les riches. Le tourisme spatial pour le prix d'une belle voiture est une industrie de consommation, et avec une marge de croissance.

La course est lancée

Alors que SpaceX et Blue Origin sont en concurrence sur différents marchés, Blue Origin a des ambitions tout aussi élevées. S'ils peuvent clouer une fusée suborbitale réutilisable, la voie est libre pour étendre cette capacité aux missions orbitales. Du point de vue des relations publiques et de l'inertie, la question est de savoir qui peut réussir à faire fonctionner la technologie en premier. Nous assistons littéralement au début d'une nouvelle course à l'espace, entre des sociétés privées au lieu de nations, entraînées par des dollars plutôt que par la menace d'un feu nucléaire infernal.

C'est un moment très excitant de s'intéresser à l'espace, et j'ai hâte de voir ce qui en sort.

Êtes-vous enthousiasmé par la technologie spatiale réutilisable?Jusqu'où le prix doit-il chuter avant d’acheter un billet? Faites le nous savoir dans les commentaires!