Qu'était Theranos? L'arnaque qui a volé 724 millions de dollars

Personne n'aime faire des tests sanguins. C'est inconfortable pour la plupart et même effrayant pour certains. En 2003, une jeune femme américaine a tenté de changer à jamais la façon dont les tests sanguins étaient effectués et analysés.

15 ans plus tard, l'entreprise a fermé ses portes et a été exposée comme une arnaque de plusieurs millions de dollars. Alors, qu'était Theranos, et qui était Elizabeth Holmes, et comment a-t-elle volé des centaines de millions de dollars?

La route d'Elizabeth Holmes vers Theranos

Elizabeth Holmes est née à Washington D.C, en 1984. Elle a eu une éducation assez riche, son père étant le vice-président de la tristement célèbre Enron, une compagnie d'électricité américaine. Enron a fait faillite en décembre 2001 après que la société eut caché d'énormes pertes commerciales et trompé les régulateurs avec des pratiques comptables non comptables.

Holmes a fréquenté une école indépendante au Texas, période pendant laquelle elle a créé sa première entreprise, vendant des compilateurs C++ pour les ordinateurs utilisés par les universités chinoises. Assez impressionnant pour un lycéen. Ce n'est pas surprenant, cependant, étant donné à quel point Holmes s'est avéré intelligent dès son plus jeune âge. Elle a même suivi un programme d'été de mandarin à l'Université de Stanford alors qu'elle était encore à l'école. Ses parents ont également veillé à ce qu'elle apprenne le mandarin en dehors de l'école, en engageant un tuteur à domicile.

Holmes a ensuite fréquenté Stanford en tant qu'étudiante officielle, où elle a étudié le génie chimique. Cependant, elle a abandonné deux ans dans son cours pour démarrer une entreprise de technologie médicale. C'est là que l'idée a commencé Theranos a commencé.

Qu'était Theranos ?

Avant que le nom « Theranos » n'apparaisse, Holmes a fondé une société appelée Real-Time Cures en Californie. Cette société était soutenue par l'idée qu'il devait y avoir un autre moyen de prélever du sang pour les tests (car Holmes avait une phobie des aiguilles). Holmes n'avait que 19 ans lorsqu'elle a fondé l'entreprise.

Bien que cette idée semble assez valable, tout le monde n'a pas soutenu la vision de Holmes. Par exemple, lorsque Holmes a expliqué l'objectif de son entreprise à l'un de ses professeurs à Stanford, il lui a dit qu'il était peu probable qu'elle puisse réaliser un tel exploit. Alors qu'est-ce que Holmes essayait réellement de faire?

Essentiellement, Holmes voulait réduire considérablement la quantité de sang nécessaire pour effectuer des tests standard. L'objectif était d'effectuer une gamme de tests différents en utilisant une seule goutte de sang d'un patient, plutôt que les quantités de la taille d'un flacon qui sont traditionnellement nécessaires. Pour ce faire, une machine appelée l'Edison a été utilisée. Holmes a affirmé que cette machine pouvait exécuter une gamme de tests pour de nombreuses maladies (telles que les cancers et les MST) en utilisant ce petit volume de sang.

Le professeur de Holmes n'était pas le seul à douter de sa vision, de nombreux autres professionnels de la santé la rejetant également. Mais Holmes a continué d'avancer et a renommé son entreprise en Theranos en 2003. Holmes a commencé à discuter avec des investisseurs pour lever des capitaux suffisants pour soutenir ses objectifs.

En 2004, Holmes avait déjà levé 6,9 millions de dollars grâce au soutien d'investisseurs. À peine trois ans plus tard, elle avait levé 43,2 millions de dollars supplémentaires. Cette augmentation du financement des investisseurs s'est poursuivie jusqu'à ce que la société soit évaluée à 1 milliard de dollars en 2010.

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Trois ans plus tard, Holmes a décidé de révéler officiellement Theranos au public. Lorsque Holmes a commencé à devenir de plus en plus une personnalité publique, les gens ont remarqué que la seule chose qu'elle portait était un col roulé noir, rappelant Steve Jobs d'Apple. Jobs était en fait l'idole de Holmes, ce qui explique pourquoi elle a porté ces cols roulés si souvent.

Les gens ont également remarqué que la voix d'Elizabeth semblait inhabituellement basse. Beaucoup soupçonnaient qu'elle mettait une voix plus « virile » pour gagner plus de respect du public et des investisseurs. Cependant, Holmes n'a jamais admis cela et a toujours déclaré que c'était sa voix naturelle.

Les gens étant maintenant conscients de ce qu'était Theranos, des questions ont commencé à se poser sur le fonctionnement de la machine Edison. Cependant, Holmes n'a jamais été très ouvert à ce sujet. À ce stade, Theranos valait environ 9 milliards de dollars et avait levé plus de 700 millions de dollars de capital, il était donc naturel que les gens s'attendent à de la transparence. Malheureusement, c'est là que les choses ont commencé à mal tourner pour Elizabeth Holmes.

La chute de Theranos

Il n'a pas fallu longtemps pour que les trous de Theranos apparaissent. En 2014, il a été découvert que la machine Edison, la fierté et la joie de Holmes, n'avait jamais été soumise à un examen médical. Malgré cela, Theranos a continué de croître et a rapidement été évalué à 10 milliards de dollars. Étant donné que Holmes détenait une participation de 50% dans la société, elle est devenue milliardaire en un temps incroyablement court.

Theranos a même conclu un accord avec Captial BlueCross, une compagnie d'assurance maladie américaine. Capital BlueCross a choisi Theranos comme son fournisseur privilégié de travaux de laboratoire. C'était énorme pour Theranos, étant donné la taille de Capital BlueCross. Mais cette chance ne devait pas durer.

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En 2015, John Carreyrou, journaliste au Wall Street Journal, a écrit un article cinglant sur Theranos. Carreyrou avait mené une longue enquête sur Theranos avant la publication de l'article. Il a finalement reçu un conseil d'un expert médical qui pensait que les allégations faites au sujet de l'Edison étaient suspectes.

Dans son article, Carreyrou a déclaré que la machine Edison produisait des résultats inexacts. Et ce n'était que le premier d'une série d'articles que Carreyrou a écrits pour exposer Theranos et Holmes. Mais Holmes a nié ces affirmations et a publiquement exprimé son choc face à de telles accusations.

Cependant, des problèmes juridiques ont commencé à se poser pour Holmes. En octobre 2015, la FDA a publié deux rapports partiellement rédigés sur le formulaire 483, tous deux issus de leur enquête en cours sur la légitimité de Theranos. À peine un an plus tard, Holmes a été officiellement interdit de posséder ou d'opérer dans tout type de service de test sanguin pendant deux ans. Viennent ensuite les accusations criminelles.

En 2018, Holmes a été inculpé de neuf chefs d'accusation de fraude par fil et de deux chefs de complot. Cependant, le procès pour ces accusations ne commencera qu'à la fin du mois d'août 2021, on ne connaît donc pas le verdict. Mais on ne peut nier que la réputation d'Elizabeth Holme a été ruinée dans un avenir prévisible.

Theranos n'est pas le premier et ne sera pas la dernière arnaque technologique

Avec les processus complexes qui entrent dans une grande partie de la technologie de nos jours, il ne fait aucun doute que nous verrons de plus en plus d'escroqueries technologiques dans un avenir proche. Tout ce que nous pouvons espérer, c'est qu'ils soient exposés avant qu'ils ne deviennent des stratagèmes de plusieurs milliards de dollars.

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