Votre cerveau sur glace: Cryonics est-il fou?

Publicité

Voulez-vous vivre pour toujours? Ce n'est pas une question piège: une technologie appelée cryonics prétend offrir un moyen de tromper la mort - mais l'idée tient-elle le coup?

Si vous avez entendu parler de l'idée de la cryonie, vous en avez probablement entendu parler à travers la science-fiction, comme Futurama ou dans les films de Star Trek.

Cryonics est un processus consistant à mettre quelqu'un en animation suspendue: le rendre si froid qu'il ne subit pas le passage du temps, afin qu'il puisse être ressuscité à une date ultérieure. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que la cryonie est quelque chose que vous pouvez vous inscrire dès maintenant, et c'est étonnamment abordable. Il y a une entreprise appelée Alcor qui compte plus d'un millier de personnes soit déjà conservé dans l'azote liquide, ou signé pour être.

En attente de technologie

L'argument est assez simple: aujourd'hui, les gens meurent parce que la médecine moderne n'a pas la technologie pour réparer le vieillissement et d'autres maladies. Cependant, l'établissement médical de l'avenir pourrait avoir la technologie pour réparer à peu près n'importe quelle maladie - un jour, les personnes décédées selon les normes modernes pourraient être considérées comme des patients aux perspectives avenir.

En tant que tel, si les scientifiques embaument les morts très récents à des températures très basses, ils pourraient être en mesure de conserver suffisamment des informations sur les cerveaux gelés pour nous permettre de réparer les dommages à leur corps lorsque l'humanité développe le nécessaire La technologie.

C’est l’idée de base de la cryonie: lorsque vous manquez d’options raisonnables de survie, accrochez-vous au fond d’un réservoir d’azote liquide pour attendre la tyrannie de la médecine du XXIe siècle. Il est très Dylan Thomas.

L'idée existe depuis longtemps. En 1773, trois ans avant la révolution américaine, Benjamin Franklin a écrit à un ami,

Je souhaite qu'il soit possible… d'inventer une méthode d'embaumement des noyés, de telle manière qu'ils puissent être rappelés à la vie à tout moment, aussi lointain; pour avoir un désir très ardent de voir et d'observer l'état de l'Amérique dans cent ans, je préférerais une mort ordinaire, être immergé avec quelques amis dans un tonneau de Madère, jusque-là, puis être rappelé à la vie par la chaleur solaire de ma chère pays! Mais… selon toute vraisemblance, nous vivons dans un siècle trop peu avancé, et trop proche de l'enfance de la science, pour voir un tel art amené à notre époque à sa perfection.

L'approche «fût de vin» de la conservation à long terme n'est plus très en vogue, mais l'idée est toujours la même. Il y a un grande différence entre «la plupart des morts» et «tous les morts». Les techniques modernes reposent sur le stockage des corps (ou simplement des têtes) à l'intérieur de réservoirs d'azote liquide indéfiniment.

Cryonics a attiré l'attention l'année dernière lorsqu'un jeune étudiant du collège nommé Kim Suozzi a reçu un diagnostic de cancer du cerveau en phase terminale et a publié un article sur Reddit implorer de l'aide. Kim voulait être cryoconservée après sa mort, mais ne pouvait pas se le permettre.

La publication a suscité beaucoup de controverses et une colère surprenante. Kim a finalement réussi à collecter des fonds via des centaines de donateurs, après Alcor est intervenu pour aider: elle est décédée en janvier de cette année, et était cryoconservé peu de temps après. Dans son fil d'origine reddit, elle a noté,

J'aimerais pouvoir donner une raison particulièrement convaincante pour laquelle je mérite une autre chance dans la vie, mais il n'y a pas grand-chose à dire. Je ne suis encore qu'un enfant et je n'avais même pas terminé mes études quand j'ai été diagnostiqué. Malheureusement, la chose la plus intéressante que je n'ai pas encore faite est de contracter une maladie terminale à un jeune âge.

Ça coute 80 000 $ seront conservés par Alcor (y compris les frais de déplacement d'une équipe sur votre site), plus des frais d'adhésion de 590 $ par an. La plupart des membres paient ces frais via une police d'assurance-vie. Alcor est une organisation à but non lucratif, mais ses services sont chers. Il pourrait être tentant d'écrire Alcor comme une autre arnaque ou un colporteur d'huile de serpent, et ses clients comme des noix qui ont lu trop de science-fiction. La réalité est un peu plus compliquée.

La médecine de la cryonie

Est-il réellement possible de conserver la structure de cerveaux récemment morts? Après tout, qu'en est-il de la brûlure du congélateur? Si vous congelez de la matière cérébrale, l'eau dans les cellules se cristallisera et se dilatera les connexions synaptiques et les membranes cellulaires, et détruisant probablement les informations qui font de vous sont.

C’est pourquoi les sociétés de cryoconservation modernes ne gèlent pas réellement le cerveau: elles utilisent des produits chimiques appelés ‘cryoprotecteurs«Pour empêcher l'eau de cristalliser, en la transformant plutôt en un matériau de verre continu sans cristallisation (c'est ce qu'on appelle la« vitrification »). Ces produits chimiques sont les mêmes que ceux trouvés à l'intérieur des poissons et des grenouilles qui sont régulièrement congelés pendant l'hiver.

Alors, comment ça marche chez les mammifères? Chercheurs employés par Twenty-First Century Medicine, Inc. avoir vitrifié avec succès un rein de lapin et réchauffé vivant. Les chercheurs ont implanté l’organe dans un lapin, où il continuait de fonctionner comme le seul rein du lapin.

Les chercheurs d'Alcor ont cerveaux de chiens vitrifiés et examinés sous SEM. Les échantillons montrent des dommages minimes, compte tenu de la meilleure conservation des cas - les chercheurs ont reproduit les mêmes résultats pour cerveaux de rat. Dans le passé, les chercheurs serbes ont refroidi rats entiers à 0 degré celcius, puis les réchauffa au micro-ondes et les ressuscita - répétant l'expérience plusieurs fois sur un seul rat sans effets néfastes.

Même chez l'homme, une suédoise qui s'est noyé dans un lac gelé est resté cliniquement mort à des températures glaciales pendant quatre-vingts minutes avant d'être réchauffé et ressuscité pour une récupération complète.

Malheureusement, ce n'est pas que du soleil et des roses. Même dans le meilleur des cas, certains dommages sont encore causés aux tissus préservés en raison de micro-cisaillement thermique. En raison du refroidissement rapide nécessaire, des fissures peuvent apparaître dans les tissus (pensez à laisser tomber un glaçon dans une boisson chaude). Plus l'organe est gros, plus la fissuration est grave.

En tant que tel, un organe comme le cerveau développera un certain nombre de fractures pendant la conservation. Ces fractures représentent une perte minimale d'informations (elles sont probablement lissées au niveau moléculaire niveau), mais les synapses et les vaisseaux sanguins sectionnés devraient être rattachés avant de patient. Si vous avez cryoconservé une personne vivante avec la meilleure technologie moderne et que vous les avez ensuite décongelés et tentés de les ressusciter, presque toutes leurs cellules seraient encore en vie, mais les fractures de leur cerveau provoqueraient des coups massifs qui les tueraient immédiatement.

Il s'agit à l'heure actuelle du plus grand obstacle à la cryoconservation réversible et d'un domaine de recherche active. Il peut être possible d'utiliser des cryoprotecteurs modifiés, un refroidissement plus lent, une conservation à plus haute température, ou certains combinaison de ce qui précède pour éliminer la fracturation thermique, permettant aux humains d'être congelés et décongelés sans préjudice grave.

L'autre problème potentiel est lié à la pénétration des cryoprotecteurs dans le cerveau.

Pendant la cryoconservation, une pompe médicale est utilisée pour extraire le sang du cerveau et le remplacer par un liquide cryoprotecteur. Malheureusement, après seulement environ six minutes d'ischémie (pas de flux d'oxygène), les globules rouges du cerveau (et de nombreux capillaires fins) commencent à gonfler, provoquant des caillots dans tout le cerveau. C'est ce que l'on appelle le phénomène de «non-refusion», et il est beaucoup plus difficile d'introduire des cryoprotecteurs dans la matière blanche du cerveau profond.

Il existe quelques solutions à cela (y compris l'utilisation d'héparine, d'adrénaline et de températures froides pour réduire le gonflement et améliorer la circulation sanguine), mais la cryonie fonctionne toujours sur une très courte période de temps. Malgré le fait que la dégradation physique des neurones se produit très lentement, après seulement une heure environ à température ambiante, il devient très, très difficile de préserver la structure du cerveau profond. En d'autres termes, il est probable que si vous n'avez pas de personnes qui attendent près de votre lit de mort pour se rendre au travail dès votre mort, vous êtes assuré de perdre beaucoup de tissu cérébral à cause de la formation de cristaux de glace. C'est un autre domaine qui fait l'objet de recherches actives, et des améliorations majeures peuvent être possibles dans nos vies.

Il n'est pas du tout certain que le processus de vitrification préserve suffisamment d'informations sur le cerveau pour éventuellement le reconstruire. Il semble probable que oui, mais pour avoir le dernier mot, nous devrons simplement attendre et voir de quoi la science future est capable. Comme Ralph Merkle, l'inventeur de la cryoptographie à clé publique, l'a dit lors d'une conférence publique sur le sujet,

«La cryonie est une expérience. Jusqu'à présent, le groupe témoin ne va pas très bien. "

Les affaires de la cryonie

Parallèlement à la qualité de la conservation elle-même, les patients cryogéniques jouent également du côté des affaires, ce qui est, malheureusement, un peu plus fragile que le côté médical. L'une des premières sociétés de cryonie, la California Society for Cryonics, a permis à neuf corps de décongeler après que les fonds pour leur conservation aient été épuisés par des proches. La controverse a fait reculer la cryonie pendant des décennies.

Bien que ce problème spécifique ait été résolu (les fonds pour la cryoconservation sont maintenant placés dans des trusts par les entreprises qui font cette préservation), c'est indiquant un problème plus profond: la question de savoir si une entreprise peut survivre assez longtemps pour que la technologie médicale nécessaire mature. S'il faut un siècle ou deux pour que la technologie arrive ici, quelles sont les chances que les entreprises chargées de vous garder vitrifié (et, éventuellement, de vous ramener) seront toujours là?

Il y a, bien sûr, un certain risque de rupture si grave de la civilisation technologique qu’il n’est plus possible de acquérir de l'azote liquide ou entretenir l'installation: des probabilités comme celle-ci sont difficiles à estimer, mais probablement pas incroyablement haute. Quant aux sociétés elles-mêmes, de la récolte initiale des sociétés cryoniques (Cryonics Society of New York, Cryonics Society of Michigan, tbe Cryonics Society of California, l'American Cryonics Society, le Cryonics Institute et Alcor), il n'en reste que la moitié (Alcor, ACS et Cryonics Institut). Cependant, les trois autres ont échoué assez tôt, tandis que les trois organisations survivantes existent depuis 1969 (ACS), 1972 (Alcor) et 1976 (CI) respectivement.

L'existence de près d'un demi-siècle plus tard peut indiquer que ces organisations ont un certain degré de résistance.

Eric Drexler, connu comme le «père de la nanotechnologie» décrit l'incertitude comme celle-ci:

«Ce pari implique la valeur de la vie, le coût de (la cryonie), les chances que la technologie fonctionne (qui semblent excellents), et les chances que l'humanité survive, développe la technologie et revive gens."

D'autres sont, bien sûr, moins optimistes. Jean Medawar, un biologiste réputé, a dit un jour:

"L'argent investi pour préserver la vie humaine dans le gel profond est de l'argent gaspillé, les sommes impliquées étant suffisamment importantes pour remplir une fonction punitive en tant qu'amende auto-imposée pour crédulité et vanité."

L'avenir de la cryonie

Le dernier et probablement le plus grand élément d'incertitude en cryonie est de savoir s'il sera ou non possible de réparer les dommages causés par une maladie ou une blessure en phase terminale - sans parler des dommages causés par la cryoconservation lui-même. Quelques solutions ont été proposées pour résoudre ces problèmes.

L'option la plus simple consiste à éviter de mourir jusqu'à ce que les scientifiques affinent suffisamment les méthodes cryoniques pour pouvoir vitrifier de manière fiable les personnes, avec une bonne perfusion et sans fracturation thermique, puis les ramener vivants. Ensuite, ils peuvent être préservés en sachant que les progrès de la science médicale n'ont besoin que de suffisamment de progrès pour guérir tout ce qui les tuait. En cas de vieillissement, les recherches actuelles suscitent l'optimisme. Au cours des prochaines décennies, la science découvrira probablement des moyens de ralentir ou d'arrêter le processus biologique de le vieillissement, et peut-être même pour réparer les dommages existants en remplaçant les parties du corps endommagées par des plantes cultivées en laboratoire tissu.

Si ce n'est pas une option (si, par exemple, vous êtes Kim Suozzi et que vous avez déjà subi des dommages de vitrification), il vous suffit d'espérer que des technologies plus exotiques seront inventées à l'avenir.

Une option serait la nanotechnologie moléculaire. À l'avenir, il sera peut-être possible d'utiliser des robots microscopiques pour reconnecter les tissus séparés par des taillant, pour détruire les cellules cancéreuses, et même pour réparer les dommages dus au vieillissement des cellules individuelles sur une base moléculaire niveau. La nanotechnologie moléculaire, si elle peut être développée avec succès, fournirait un contrôle presque total sur la matière: plus que suffisant pour réparer à peu près n'importe quelle maladie qui existe aujourd'hui.

Il est difficile de deviner combien de temps ce type de nanotechnologie prendra pour se développer, bien que la nanomédecine fait déjà de grands progrès Comment la nanotechnologie change l'avenir de la médecineLe potentiel de la nanotechnologie est sans précédent. Les véritables assembleurs universels inaugureront un changement profond de la condition humaine. Bien sûr, il reste encore beaucoup à faire. Lire la suite .

Une option alternative est appelée "émulation du cerveau entier. " Fondamentalement, plutôt que d'essayer de sauver le corps endommagé, l'émulation cérébrale vise à extraire les informations du cerveau (et seulement informations) et reconstruire l'esprit d'origine comme une simulation informatique, qui peut ensuite être connectée à un robot ou à un environnement simulé.

Cela se ferait probablement en utilisant un disque diamant très fin pour couper le cerveau vitrifié en tranches très fines. Les futurs scientifiques pourraient alors l'image des tranches avec un microscope électronique à balayageet éventuellement utiliser l'immunocoloration et la microscopie optique pour détecter des indices chimiques plus subtils sur la structure de chaque neurone.

Ces données seraient analysées par un ordinateur, qui réparerait les fissures et comblerait les lacunes par des suppositions plausibles, et utiliser les informations pour construire un immense réseau neuronal simulé qui pourrait reproduire l'esprit de la personne d'origine.

C'est probablement plus simple et plus facile que la nanotechnologie moléculaire: tout ce dont vous avez besoin est un ordinateur assez rapide, des microscopes décents (qui existent déjà) et une compréhension suffisamment approfondie du fonctionnement et de l'interaction des neurones. Maintenant, le projet de cartographie et d'émulation du premier organisme Giovanni Idili d'OpenWorm: cerveaux, vers et intelligence artificielleLa simulation d'un cerveau humain est loin d'être terminée, mais un projet open source fait des premiers pas essentiels, en simulant la neurologie et la physiologie de l'un des animaux les plus simples connus de la science. Lire la suite (un ver nématode) commence à peine à réussir, il y a donc un long chemin à parcourir - mais peut-être pas plus que, disons, un siècle environ.

Le cas de la cryonie

Après avoir examiné attentivement les preuves, la cryonie est-elle un moyen raisonnable de dépenser 80 000 $ en assurance-vie?

Eh bien, cela dépend de la façon dont vous estimez certaines probabilités difficiles à deviner. À quelle vitesse pensez-vous que la croissance de la technologie médicale se produira? Jusqu'où ira-t-il? Dans combien de temps pensez-vous que les organisations à but non lucratif, comme les entreprises de cryogénie, vont durer? Pensez-vous que vous allez mourir d'une maladie prévisible qui vous donnera suffisamment de temps pour prendre des dispositions sur le lit de mort?

Ce sont tous des facteurs indépendants, qui pourraient rendre tout l'exercice inutile si vous pensez que les chances sont vraiment faibles. Cependant, si vous êtes optimiste (même un peu) à propos de tous ces facteurs, alors vous pourriez être en mesure de vous réveiller un jour et de voir à quoi ressemble l'avenir. Un pourcent? Dix pour-cents? Il est difficile de juger des chances, mais la proposition de valeur de ces 80 000 $ commence à paraître beaucoup plus raisonnable à cet égard.

Une grande partie de la négativité entourant la cryonie provient de malentendus et de désinformation. Michael Shermer, fondateur de Skeptic Magazine et contributeur régulier de Scientific American, a écrit un article intitulé "Nano bêtises et cryonique", dans lequel il a affirmé,

Les cryonicistes croient que les gens peuvent être gelés immédiatement après leur mort et réanimés plus tard lorsque le remède à ce qui les a blessés est trouvé. Pour voir la faille de ce système, décongelez une boîte de fraises surgelées. Pendant la congélation, l'eau à l'intérieur de chaque cellule se dilate, cristallise et rompt les membranes cellulaires. Une fois décongelées, toute la glu intracellulaire suinte, transformant vos fraises en bouillie liquide. Ceci est votre cerveau sur la cryonie.

Lorsqu'on lui a demandé dans un e-mail s'il était au courant de l'utilisation de cryoprotecteurs pour prévenir exactement ce problème, Shermer a dit qu'il ne l'avait pas mentionné en raison de "limitations d'espace".

D'autres problèmes dans la perception du public incluent les associations avec la science-fiction, ou tout simplement le vieux syndrome culturel de Stockholm. Les gens, lorsqu'ils parlent de cryonie, ont tendance à dire des choses comme «vous avez besoin de la mort pour donner de la valeur à la vie». Personnellement, je soupçonne que si vous monde hypothétique où personne n'est jamais mort et a suggéré de commencer à rassembler et à tuer des personnes âgées pour donner une valeur de vie, vous seriez fui de la ville sur un rail.

L'humanité est tellement battue par la mortalité que, comme des rats qui ont appris à ne pas courir de chocs électriques, les gens ne bougent même pas lorsqu'ils voient une issue possible.

Il est possible - même probable - que la cryonie ne fonctionne pas. Cependant, il est vraiment difficile de prouver ne peut pas travail, ou même que les chances sont particulièrement faibles. Toutes les objections plausibles dépendent de larges incertitudes quant à l'avenir. Pour moi, la cryonie n'a pas l'air si folle: les gens dépensent de l'argent pour des choses plus stupides.

Alors, qu'est-ce que tu penses? Voulez-vous vous inscrire? Vous pensez que tout cela est fou? Parlons-en dans la section des commentaires.

Crédits image: Homme cryogénique Via Shutterstock, "Figé dans le temps", Par Pascal,"Futurama", Par Jen Deering Davis,"DSC03866", Par Jay Cross,"Nouveau tatouage de Todd", Par Stever Jervetson,"L'ancien“, Par Pascal